C'est en Europe vers 1410 que le peintre Jan van Eyck (1390 -1441) inventa un vernis stable à base d'une huile siccative (principalement l'huile de lin) qui permet de lier les pigments minéraux. Sa technique est superbement illustrée dans son portrait des époux Arnolfini (National Gallery, Londres) peint en 1434.
La peinture à l'huile ne cessa néanmoins pas d'être améliorée par d'autres artistes de génie tel que Antonello da Messina (1430-1479) qui améliora les propriétés siccatifs des huiles en y ajoutant un oxyde de plomb, Léonardo DaVinci (1452-1519) qui améliora la préparation et la cuisson des mélanges d'huiles à basse température, ou encore Rubens qui, au cours de ses 9 années passées en Italie, amena ses propres améliorations à la technique.
La peinture à l'huile est généralement utilisée sur des supports en toiles de lin ou en coton peintes avec une colle spéciale qui confère au support une certaine solidité sans altérer sa texture. Mais bien d'autres supports peuvent être utilisés.
Le peintre peut également utiliser plusieurs « outils », exclusivement ou en les combinant :
Pinceaux, couteaux, chiffons, éponges et même les doigts.
Deux grands avantages ressortent de cette technique :
- Le temps de séchage très lent (de quelques jours à quelques mois, selon la quantité d'huile) permet de retravailler facilement une oeuvre en y ajoutant directement de la peinture ou en utilisant un diluant avant d'appliquer la correction.
- L'huile donne des effets d'optique et de lumière caractéristiques et difficilement égalés par d'autres techniques.
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