Le terme « impressionniste » fut donné en 1874 par le critique Louis Leroy qui se servit du mot « impression » pour se moquer du style des exposants. Ainsi en 1876 , lors de la troisième exposition, les artistes utiliseront le terme impressionnisme pour identifier leur style.
Ce mouvement marque une rupture de l'art moderne (l'académisme) qui depuis Louis XIV instaure les règles du bon goût, les thèmes des tableaux… C'est pour cela que les œuvres des impressionnistes furent longtemps considérées comme scandaleuses.
Dés lors, sont utilisés des couleurs plus vives, des jeux de lumière et les peintres choisissent leurs sujets : paysages, scènes de la vie de tous les jours, sujets de la vie contemporaine (loisirs, la nature...). Le courant impressionniste s'attache à observer la réalité mais s'en éloigne par la vision de l'artiste qui s'attache à saisir l'éphémère.
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